珉呵呵一笑，神色不变，道：“先生多心了。南去的大粮船吃水，卫辉上游河窄水浅，重载大船进不去，须拨到滑县换大船。这批粮也非陆记一家，要在贵县凑齐，方好装整船。借贵县转一道、换套船单，护主顾、省舌，原是行里常事。先生眼皮子宽，还看不开么？”

赵广进忙帮腔道：“正是，正是。我往在江南采买绸缎，多经员外之手，往来非止一。他是个做大事的，为最是稳妥，断不欺，程先生只管放心。”

程桐本就贪利好色，在户房弄文多年，惯会揽些细碎油水，却总不得大发。

眼见杜衡这厮飞黄腾达，纳李氏已是无望，这桩买卖若成，常例花红源源不绝，正是他另攀高枝、另辟财源的好机会。

他把利害在肚里盘了半晌，抬堆笑道：“员外的话，在下明白了。只是……”鼠眼一眯，又道：“户房上下打点、报关签单，处处要使常例，不知员外是怎么个章程？”

许敬珉一笑，起身取下一旁挂着的包袱，搁在桌上，取出一封银子，推将过去。

那封银子封皮上钤着银楼的戳记，拆开看时，却是两锭伍拾两的官宝，船形起翅，白得耀眼。

他笑容可掬，道：“点点心意，先生权且收着吃杯茶。”又道：“往后使费，先生自报个数便是，在下自会张罗。只是在下不过替东家跑腿，本小利薄，还望先生念着些，咱们图个长久往来。”

程桐望那官宝，鼠眼发直，忙道：“员外这是做甚，忒厚了，使不得。”里推辞，手却已接将过去，掂了掂，便揣袖中，堆起笑来，道：“员外如此厚，在下敢不尽心。这事只听好音便是。”

许敬珉见他应了，便又道：“过几我还要往卫辉走一趟，先生若得便，便与赵兄随我同去，看了粮、见了，当面把事谈定，岂不稳妥？”

程桐拱手笑道：“卫辉这一遭，在下随员外走便是。”

赵广进欢喜道：“这一遭，小弟自然陪二位同去。那几间铺子里有伙计照看，走得开，正好去卫辉瞧瞧市面、办些南北货，一举两得。”

许敬珉呵呵大笑，亲自提壶，替他二斟了一盏茶。

茶过三巡，许敬珉收了笑，正色道：“只一桩，要与先生说在前。这买卖牵涉几家大族，成与不成，全在一个慎字。仓在哪里、粮几时到、船走哪一路，只你我三知晓。眼下白莲教猖獗，若漏到第四个耳中，便坏了事。这一节，先生比我更懂。”

程桐正隔着袖子摩挲那银子，闻言笑道：“员外放心，我吃了这碗衙门饭，这嘴严二字，还消员外教么？”他呷了茶，又道：“至于白莲教，别地不消说，单说卫辉至滑县这一带，早叫锦衣卫剿得七零八落，再翻不起来，员外只管把心放宽。”

许敬珉端着茶盏，眉梢微挑，道：“哦？却不知是哪位锦衣卫大，竟有这般了得，能将这一带的白莲教尽数剿灭？”

程桐道：“员外竟不晓得？这也难怪，员外原不是本地。带队剿灭的，便是本县锦衣卫百户杜衡。”

许敬珉手握茶盏一顿，旋即如常，淡淡道：“原来是他。”

程桐瞧在眼里，问道：“员外认得此？”

许敬珉放下茶盏，笑道：“先生说笑了。某一介商贾，怎会认得锦衣亲军。只是上月在卫辉，从旁听闻，只言甚么滑县出了个锦衣英雄。如今先生这般说来，想来大约便是此了。”

程桐一听，“呸”了一声，道：“甚么鸟锦衣英雄，左右不过是个贼军户罢了。”他本就与杜衡有嫌，趁着话，便把那几桩白莲教案子，一五一十说了，又道：“前里，听说又剿了白马山的贼窝，贼囚俱押在牢呢。”

许敬珉颔首，道：“原来如此。不想此竟这般了得，当真英雄也。”

听他这般夸赞，程桐心下不悦，道：“个英雄。那伙左右不过三个老弱，也敢妄称白莲教，剿了又算得甚么？”

他愈说愈兴起，拍着胸脯道：“员外只管放心。不瞒员外，我那妹婿，便是本处带俸千户。员外若还不放心，我拿他的帖子，拨几个锦衣卫军余，沿路看护粮船，也不是甚么难事。”

许敬珉听他抬出一个不在滑县的千户，心下暗暗好笑，面上却不显，这才重新堆起笑来，举盏道：“好，好。有先生这句话，在下便静候佳音了。”

又计议了些寻仓看船的细务，约莫二更，程桐揣着银子，踏月而归。

他只道是天降横财，哪知这银子烫手，这一脚踩下去，早把身家命系在了家的船缆上。

正是：

笑面藏刀假员外，白银两锭钓贪顽。

鱼儿只道香饵好，上了丝钩下来难。

却说杜家院内，这一合家欢宴，认定亲，好生热闹。及至掌灯，又排下一桌晚酒。饭罢席散，如仙先自回房，张氏也携了迎禧，自回厢房。

杜衡看了方庆远的功课，安顿他睡下，这才回到